20. 優しい嘘　　[ SUMMON NIGHT2 / Magna + Bulrell ] 　窓の桟に寄りかかり、バルレルは外を眺めていた。 　うんざりするほどの好天だ。降りそそぐ陽光に、聖なる大樹の緑がしたたるようにかがやく。 　あの木の下に、今日もあいつは座っているのだ。 「ねえ、バルレルくん」 　不意に、ほそい声が己を呼んだ。 「……あん？」 　ふりかえれば、外の明るさにうす暗く感じられる部屋の中、ぽつねんと少女が立っていた。まるい茶色のひとみが、こちらをじっと見つめている。 「聞きたいことがあるの」 「……ンだよ。くだらねェことだったら、ただじゃおかねえからな」 「あのね」 　少女は、確認するようにゆっくりとささやいた。 「バルレルくん。…マグナのこと、ずっと、守ってくれるよね？」 　ざわざわと、森の揺れる音がする。 　答えを待つようにかしげた首に、やわらかな長い栗色の髪がふわりと揺れた。 「……ハァ？」 　ぐいと、バルレルはくちびるをひき曲げた。嘲り混じりに吐き捨てる。 「なに言ってんだよ。あのバカを守るだァ？　オレとテメエでかかってっても余裕で返り討ちにしちまいそうな、あのニンゲンをかよ」 　笑い飛ばし、立ち去ってしまいたい衝動と裏腹に、窓辺に立ちつくした脚は縫い止められたように動かなかった。 　じっとこちらを見つめる、少女の白い肌。まるで、生身の生き物ではないような、静謐な気配。 「守ってほしいのは、体じゃない。いまのマグナがどんなに不安定かなんて、あなたが一番よく知ってるはずよ」 　バルレルは思いきり舌打ちをした。 「……脳みそ溶けてんじゃねェか。テメエが面倒見てやりゃあ済むことだろうがよ。なんでオレが、そんなことしなくちゃならねェんだよ」 　にらみつける先で、ふいに少女はほほえんだ。 「わかってるでしょう、バルレルくんだって」 　すこしさびしげに。やさしげに。 「禁忌の森の結界が壊れたことで、アルミネの力はこの世界から消えようとしてる。……あたしは、もう、長くはここにいられない」 　からむ視線が外れるまで、どれほどの時が経ったか。 「……わーったよ！」 　吐き捨て顔をそむけたバルレルの視界の隅で、ほっとしたように、少女の目がなごんだ。 「ありがとう。これで、あたし、安心して………」 　途切れたことばに、バルレルはふりかえった。 　うす暗い部屋に差しこむ日射しのなかに、ちらちらと埃が舞っている。 　そこに、かつて天使であった少女の姿はなかった。 「……アメル？」 　まるで、初めからそこには誰もいなかったかのように、あっけなく少女は消えていたのだった。 「……あれ」 　夕暮れになり、ふらふらと小屋に戻ってきた青年は、出迎えたバルレルに少し不思議そうな顔をした。 「ああ、オンナなら、……ちょっと芋を買いに出かけるってよ」 　先んじて声を出す。さすがに、ぼんやりのマグナも怪訝な顔をした。 「え、でも、もうこんな時間なのに……」 「じきに、戻ってくる」 　言いながら、手を伸ばした。自分の頭くらいの位置にある、マグナの胸に手を当てる。 「バルレル？」 　呼ぶ声が、わずかにとまどいを宿す。それでもマグナは、無防備にこちらを見下ろしていた。 「だから、テメエは、気にしなくていい。……なにも」 　一瞬、その黒いひとみの焦点がぶれた。魔力をこめた言霊は、気の弱った男をあっさりからめとる。 「……そっか。うん、わかった」 　こどものようにうなずいて、マグナは笑んだ。 「先に晩飯食っちまおうぜ。……出る前に、オンナが作ってったからよ」 「ああ、それにしてもアメル、ほんと芋料理が好きだよな。芋ばっかりでもレパートリー多いからいいんだけどさ」 　軽い口調で、食堂へと歩いていくマグナの背を、暗い思いでバルレルは眺めた。 　黄昏時。すべてがあいまいに、境目を失う時間。深まる闇に紛れて、ばさりと赤いつばさがひらめいた。 　街での食料の仕入れから戻って、パンと果物、薫製肉の詰まった布袋を片手に、バルレルは小屋の前に立つ。 「マグナ？」 　扉を開けた中は暗かった。荷物を置いて探すも、どこにもいない。いつもならとっくに大樹から戻ってきている時間だ。わずかによぎる不安を抑えて足早に見に行けば、マグナは、大樹の根本でまるくなっていた。 「おい、マグナ」 　安堵とともに声をかけても、樹に守られた薄闇の中、青年に動きはない。 　のぞきこめば、眠っているようだった。わずかに眉根が寄っている。 「う、……」 　苦しげにうめいて目覚めない様子に、バルレルは舌打ちをした。 「起きやがれッ！」 　その背中に蹴りを入れた。ぼんやりと青年が目を開ける。わずかにさまよったまなざしが、そばに立つバルレルを捕らえた。 「バルレル」 　ふいに、その双眸が泣きそうにゆがんだ。伸ばされた手がバルレルの足をつかむ。 「なんだよ」 「……たんだ」 　小さな声に、しゃがみこむ。 「あァ？」 　マグナが、落ち葉の中からゆっくり半身を起こす。 「夢を、見たんだ……朝、目を覚まして、台所に行くんだけど、誰もいなくて。おまえも、アメルも……」 　バルレルは身を固くした。 　帰ってこない彼女のことが彼のなかでどう片づけられているのか、バルレルは確かめていない。 　消えた娘の名前が、彼の口から出るのはあの日以来だった。 「夢、だよな」 　おびえを潜ませた声に、バルレルはうなずいてやる。 「決まってんだろうが。……オレはここにいる」 「そっか。……よかった」 　明らかにほっとした顔をした青年の手を引いて、立ち上がらせる。 「ほれ、晩飯にするぞ。とっとと来やがれ」 　その晩、いつにもましてマグナは茫洋とした様子だった。うとうとしていたかと思えば、はっと目を覚まし、しばらくすればまた舟をこいでいる。 「……おい、ウスラぼけっとした顔してねェで、寝るならさっさと寝ちまえよ」 　見かねて声をかければ、マグナはあいまいな顔でうなずいて、けれど座った椅子から動かない。 「ったく、そこまで面倒見てやらなきゃならねェのか？」 　舌打ちをひとつ。バルレルはマグナの手をつかみ、引っ張っていった。 　寝台へとその体を突き倒す。マグナは、抗うことなく仰向けに倒れこんだ。 「……バルレル」 　背を向けたところで、呼ばれた名にバルレルはふりかえった。 「あん？」 「俺、……」 　しばらく言いよどむ様子を見せた後、マグナは濃い怯えをにじませ呟いた。 「寝たくないんだ」 「ガキかテメエ」 　鼻で笑ったバルレルに、マグナはふるえる声で続けた。 「夢の続きを見たくない」 　孤独な悪夢を確信しているかのような言い様に、バルレルは顔をしかめた。 　しばらく迷って、それから、口を開く。 「……オレの、誓約解け。……見ねェように、してやるから」 「ホントに？」 　すがる目で見られて、バルレルはうなずいた。 　おずおずと伸びたマグナの指が、バルレルに向けて印を切る。 　身の最奥に熱が灯る。足元からぶわりと風が吹いた。体の中から作り替えられる昂揚感。 　それらが収まって、バルレルは知らず閉じていた目を開けた。伸びた前髪を払いのける。高くなった視点で、寝台の青年を見下ろした。 「……久しぶりに見るなあ、おまえのその格好」 　わずかに笑ったマグナに、バルレルは低くうなった。 「テメエ、この魔公子サマを前にして、言うことがそれかよ。ちったァビビれっつーの」 　懐かしげな表情を変えない彼に、バルレルはフンと鼻を鳴らした。 「まァ、んな反応、テメエに期待するだけムダか。……ったく、締まりのねェ顔しやがって。あとはまかされてやるから、寝るならとっとと寝ちまえ」 「ありがとう、バルレル……」 　ほっとした顔で、マグナはすうっと眠りについた。 　寝息が深くなるまで、バルレルは黙ってマグナを見下ろしていた。つと、そのひたいに手を伸ばす。 　指先に宿したねがいはひとつ。 　魔力で押さえ込んだ彼の精神が、夢で真実を訴えるのならば、さらに強い力でその悪夢さえも奪えばいい。 　現実をゆがませた代償に。夢の世界では、せめて、彼の望む者がそばにあるように。 　それは、ごく他愛ない干渉のはずだった。 　ふと、楽しげに笑う声が聞こえた気がした。 　寝台脇の椅子で、いつのまにかうつらうつらしていたらしい。はっとして覚醒するも、目に映ったのはただ、こんこんと眠る青年の姿だ。バルレルは、ふっと息をついた。 「………なァ、マグナ」 　寝台に両のひじをついて、つぶやく。 「いい夢、見てるんだよな。オンナと、メガネと……」 　あの夜から目覚めることなく眠り続けている彼の、やせ衰えた顔に浮かんでいるのは、幸せそうなほほえみだ。 　バルレルは身をかがめた。前髪をかき上げ、ひたいを重ね、彼を生かすための魔力を注ぐ。 　じっと、間近にやつれた顔を見つめる。 　無性に、あの黒く輝くひとみが見たかった。けれど、たとえばニンゲンのおとぎ話のようにくちづけを贈ったとして、自ら眠りを望む彼が目覚めることはないだろう。 「そっちにゃ、オレもいるのかよ？」 　バルレルは、口の端をゆがめ、わずかに引き上げた。 　残酷なばかりの世界から、こいつを守りたかった。 　そうして夢を与えたのは自分。囚われることを選んだのはこいつだ。だから。 　こんなはずじゃなかった、こんなつもりじゃなかったと、叫ぶ心をねじ切り笑ってやろう。 　マグナ、お前が望むのならば、オレは最期までお前の枕辺で、やさしい嘘をつむぎつづける。