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巨大なハンガーの中は、昼間でもなおうす暗い。 吸い込んだ空気は、黒い油の臭い。 速水は、そびえ立つ自らの士魂号を見上げた。 まるでなにもなかったかのように、変わりのない風景が、そこにあった。 鈍い鉛色の装甲もシルエットも、嘆く声も。苦しげなうめきまで。 それでも、自分の機体は昨日戦場で破壊されて、だから、ここにあるのは予備機のそれで、同じものではないはずだった。 ゆっくりと、ハンガーの階段に脚をかける。一段、二段、三段。カン、カンと鈍い金属音が足元を追ってくる。 量産される機体。 代わりのきくもの。 それなら自分も同じだな、と、ぼんやり速水は思いをめぐらす。 ディスプレイの翠の光が、ぼうっとあたりを照らしている。ブーン、と虫の羽音じみてやわらかな機械音が耳をかすめた。 調整機の前に立つ。速水はそっと機器の中へと左手をすべり込ませた。自機と感覚をつないだ瞬間、拒まれるような違和感に吐息をついた。なにしろ、こいつとは初対面なんだからしょうがない。 自分と同じもの。 戦場でかいだ、血の臭い。 血肉を備え、苦しみ嘆く心を備え。けれど無二ではない存在。 速水は、そっと手を引き抜いた。 鉄錆びた血臭と神経をかきむしる断末魔と、朱に染まる視界。感覚は今も鮮やかでありながら、戦闘の記憶は常にひどく曖昧だった。 掃討戦の最中、敵の援軍が現れて。その真ん中に取り残された壬生屋機がいて。 夢中だった。群がるミノタウロスを飛び越し、飛び込んで。ミサイルを撃つまでに負った損害は、機体の廃棄を判ずるに十分なレベルのそれだった。 もちろん自身も無傷ではなくて、だらりと垂らしたままの右腕は包帯に包まれ、消毒薬の臭いをまとわりつかせている。それでも。 機体を這い出したときに鼻をついたのは、人工の、白い血の臭いだったのだ。 速水は無事だった左手で、そっと、機体の表面を撫でた。 「……ごめん」 「速水」 凛とした少女の声がひびいた。 「そなた、何を言っておる」 速水はふり向いた。 射撃手を務める相方、芝村の名を持つ少女がそこにいた。 凛々しく整った面立ちに、あてたガーゼの白さが目立つ。左腕は三角巾で吊っている。そのような痛々しいはずのなりでなお、そこに立つ少女は他を圧する威厳を失わない。 「そなたは、だれに対し、なんのために詫びているのだ？ 私にはわからぬ」 「芝村……」 速水は目をしばたかせた。 「舞と呼べと言うに。……まあよい」 少女は眉を寄せ、それからため息を吐いた。 「すまぬとは、手間をかける整備員にか？ それとももしや、破棄された機体にか？ どちらにしろそのような感情にかかずらうとは、非生産的な上に自惚れが過ぎるというものだぞ」 どこまでも自信と誇りとにあふれ、少女は言い放つ。 「努力によって変ずるのは、未来であって過去ではない。我らは我らのできうる限りを為した。我らの実力では、あれがあの時の最善であったのだ」 速水は、少女を見つめかえし、曖昧に笑った。 「うん、…そうかな」 あれで精一杯だったって？ 君が傷つき士魂号が失われ、ここに僕が、五体満足でぴんぴんしてるのに？ 少女が、いくぶん口調をやわらかくして言った。 「だれもそなたを責めはしない」 「うん。…それも、わかってるから」 速水はうなずいた。 疑わしげに少女は、半眼になった。 「……本当にわかっているか？」 「うん。…ちゃんと、わかってる」 だから自分で責めるんだ。 そうして速水は、彼女のために微笑んだ。 芝村舞は、確信している。 自らを信じるのと同じほどに信じている。 「でも、顔は……痕、残らないといいんだけど」 ほんとにごめん、と言いかける気弱な声を一睨みしてやめさせる。 口をつぐみ、けれど痛みをこらえる目でこちらを見ている少年に、ため息をついた。 「謝るでない。そなたは馬鹿か？ 私の言をまるで聞いておらぬと見えるな」 またごめんと言って、少年はふにゃりと笑った。 実のところ、いくら繰り返そうが届かないことを知っている。 急激にこみ上げた怒りに、思わず怒鳴りそうになってこらえた。この、大うつけの頑固者が。 「どうかした、芝村？」 「どうかした、ではない！」 気弱げに問うてくる少年、この者こそが。 すべてを守りたいとの望みのまま、否、その望みゆえに成長し続ける存在。 自らもまた、彼の望みの下にあることを、守られていることを、理解している。 けれど同時に、自らもまた彼を守りたいと望み、彼を守っていることを知っている。 「それほど私の…つまりだな」 思わず口ごもった。気を取り直す。 「私の顔だのなんだのが、気になるというなら。そなた、……厚志」 ぴしりと呼びつけた。ぽややんとした顔が、すこしばかり引きしまるのを見る。 「短絡に、おのが身を削ってどうこうしようなどと、思うでない」 びっくり顔でまばたきをする少年に、続ける。 「そなたの操縦に、この身、この命を預けておる。…つまるところそなたと私は一心同体、一蓮托生というものだ。そこのところを、よく心して戦うがよい」 しばしの沈黙があり、少年はぽつりと言った。 「……一心同体？」 どことなく顔を赤らめた相手につられ、思わず顔に血が上る。 「そこを繰り返すな！ …そなた、いったい何を想像した！？」 「え、いやそのやっぱり…」 「不許可だ！」 「ええー、お父さんそう言わず……」 にやにや笑う相手を怒鳴りつける。 「誰が父だ！ いいかげんにせぬか！！」 「うわあ、こわいなぁ」 へらりと言われ、急激に気力が萎えた。 「……そなた」 ほとほと呆れた心地で問う。 「私の言いたいことが、ほんとうにわかっておるのか？」 「なんでそんなこと言うの？」 そのとき少年は笑っていた。 「そなたがそのように笑ってばかりおるからだ。今のは冗談ではないぞ」 「うん、うん、わかってるよ。……ありがと」 やさしい笑顔だった。 彼のことが好きだった。 『あいつが複座のパイロットでよかった、と思ってるよ』 お茶らけた茶髪の男が、真顔で言った。 『お姫さん、わかってるか？ しっかりたづな、にぎっといてくれよ？』 わかっている。 だから、自分が、彼の枷となろう。 どこかのだれかを守るため、天まで駆け上がっていきそうな彼の。 芝村舞は、確信していた。 自らを信じるのと同じほどに信じていた。 彼は、自らのすべてを賭けるに値する存在だと、… 「……すまぬ」 そしていま。ぼんやりと、舞は呟いていた。 自分こそ、ああ誰に詫びているのだろう。 のけぞった視界を埋める空は、炎と煙で赤黒い。吸い込む空気がのどを灼く。 ウォードレスは、鋼鉄の棺だ。 どうでもよい事柄がちらつく。 戦場こそ我らが故郷。 そこへと、還ること。 手を離すこと。約束を。 守れなかったこと。そなたの、手を離すこと。 ……もうそなたをつなぎとめておけないこと。 「……厚志」 目頭が痛んだ。涙だろうかと思えば、血潮だった。熱い。 ゆっくりと目を閉じる。 記録は、次のように記す。 ４月２０日 ５２１０小隊所属 芝村百翼長、熊本城にて戦死。二階級特進す。 ４月２３日 同隊所属 速水百翼長、士翼号配備を陳情。 枷を失い翼を得た彼が。 どこへ飛び立つか知る者は、今は、まだない。 fin. |
