04. 微熱　　[ Nup * Aty ] 「37.6℃」 　アティは、ぼんやりと声の主を見あげた。 　青年は、苦笑を浮かべて体温計をふっている。 「しばらくはおとなしく寝ててくれよな、先生」 　はれぼったいまぶたを、ゆっくりとまたたかせる。 「ごめんなさい、ナップ…」 　声は、少しかすれて耳にとどいた。 「情けないですねえ…　今回、私はなんにもしていないのに。むだに島を留守にして、残ってたみんなにがんばってもらっちゃって、…」 　その上、帰った早々に寝こんでしまうとは。 　ついたため息が、のどに熱い。アティは、暗い窓の外を眺めた。 　いまごろ、みんなはおかえりなさいの鍋をかこんでいるのかな。 　思えば、残ってくれた青年への申しわけなさが募る。 「…なあに言ってるんだよ」 　おだやかな声がして、アティは目を戻した。 「先生こそ、剣も喚べないまま、護人のみんなを守ってずっと気を張ってたんだろ？　疲れがたまってたんだよ」 「うん……」 　そうなのかな、とアティは苦笑した。 「自分では、そんなつもりなかったんですけど」 　小さく青年が笑う。 「しょうがないよなあ。無自覚に無茶するのは、先生の十八番だから」 「なんだかひどい言われようですねえ」 「本当のことだろ？」 　否定できずに、アティは枕の上でころりと顔をそむけた。 「どうせ私は、無謀で考えなしですよ」 　背後で、青年の動く気配がした。 「先生？」 　アティは毛布を巻きつけ、ふりむかない。 「先生ってば」 　低い声が、すこし、沈んだ気配を帯びた。 「ごめん。オレが悪かった。…こっち向いてよ」 　あわてて、アティはからだを返した。 「え、その、ごめんなさい、別にナップを責めたわけじゃなくって、ですね…」 　思ったより間近に、青年の顔があった。 　寝台の脇にひざをついて、こちらをのぞきこんでいる。 　すぐそばで、切れ長のひとみが困ったように笑んで。 「あのさ、先生」 　いつのまに、この子はこんな大人びた笑い方をするようになったんだろう。 「うん、…なにかな？　ナップ」 　ことばはいつも通りに返しながら、アティは、青年の顔をまじまじと見つめた。 「…無茶するなとは、言ったって無駄だろうから言わないけど。いいかげん、自覚はしといてくれよな」 　そっと大きな手が伸びてきた。 「剣の守護がなけりゃ、自分がそんな体力も力もない…おんなのひとなんだってこと」 　もともと丈夫にできてるオレとは違うんだから、と。 　前髪をかきあげ、そのままさらりと梳いたながい指は、すこし節の固い、剣をにぎる者のそれで。 　ひんやりと冷たくて、気もちがよかったのに。 　かえって顔が熱くなって、アティはうろたえた。 「あ…の、ナップ」 「……先生？」 　彼がそっと身をかがめてきて、アティは思わず固く目をつぶる。 　ひたいに、こつりとぶつかる感触。 「なんか、熱あがった？　真っ赤だよ」 　低い声、その振動が直接からだにひびいて、反射的に目を開ける。 「！！」 　……開けなきゃよかった。 　至近距離に、眉根をよせた青年の顔があった。 　もう成長しきったはずのそのおもだちは、けれどアティのなかでは、まだおさない彼をたしかに引きずっていて、混乱する。 　なにか言わなくちゃ、と焦るのに、声がまるで言葉にならない。 　青年の少し伏せたまつげが、茶色のひとみに影を落としていて、頭のなかの冷静などこかが、意外にながいんだなあなんて場違いなことを考えている。 　混乱している彼女に気づく様子もなく、ひょいと青年の体がはなれた。 「いま、タオルを濡らしてくるからさ。あ、あとなんかほしいものってある？」 　こわばった体からどっと力が抜けて、アティはおおきく息をはきだした。無言で、ぶんぶんと頭を振る。 　振りすぎて、直後にくらりと目眩がする。 「あううぅ…っ」 「なにやってるんだよ、先生」 　うめけば呆れた声がして、青年の手が乱れた毛布をアティの肩まで引きあげた。ぽん、と子どもにするように上からたたかれる。 「すぐ戻ってくるから。おとなしく寝てるんだぜ」 　念を押して、青年はきびすを返した。 　ぱたん。 　軽い音を立てて、扉が閉まる。 　のろのろと、アティは両手を毛布の上に引き上げた。 　その手で、ほおをはさんでみる。 「あれれ…？」 　手だって熱を持っているはずなのに、それよりもあきらかに熱い。 　心臓も、やたらとどきどき言っている。 　困惑しきったアティの呟きが、部屋にぽつんとおちた。 「……どうしちゃったんでしょう、私」