09. 四角い青　　[ Nup * Aty ] 「先生、見てみろよこれ…　って、あれ？」 　手のなかにすくった魚を、ぱしゃんと放してナップはあたりを見まわした。 　ほおを潮気のある風が撫でていく。 「先生は？」 　ひざまでひたすぬるい海水を蹴ってふりかえれば、スバルとパナシェがそろって首をふった。 「うん？　さっきまで、そこらへんにいたと思うけどなあ」 「そういえば、いないよね？」 　ナップは知らず口をとがらせた。 「…どこ行ったんだよ、もう」 　そもそも彼女は、自分を誘ってここに来たのではなかったか。 　…まあ、自分も、スバルたちといっしょになって、魚捕りに夢中になっていたことは認めるが。 「ニイちゃん？　どうかしたのか？」 　不思議そうに声をかけてきたスバルに、ナップは苦笑いをした。 「んー、オレ、ちょっと先生さがしてくるよ」 　また後でな、と手をふって、ナップは膝丈の水から飛び出した。 「……先生？」 　やっと見つけた相手は、護人ふたりと、そこここに花の咲く白い砂地にのんびり座っていた。 「あ、ナップくん」 　ほにゃりと、こちらを見上げて微笑まれ、ナップはため息をついた。 「なにしてるんだよ、先生」 「なにって…」 　首をかしげた相手の横で、白虎の亜人がごろりと寝返りを打った。おおらかな声で応えが返る。 「見りゃあわかるだろ、昼寝してるのさ」 「あのねえ、ヤッファ。いっしょにしないでちょうだい」 　さらにその隣のアルディラから、ため息混じりの訂正が入った。 「こんなとげのある花の上でごろごろと眠れるのは、貴方くらいのものよ」 「そりゃあ悪かったな」 　気を悪くしたふうもなく言ったヤッファに、砂地にすわったアティがのんびりとつづけた。 「うーん、私も、ついついお昼寝したくなっちゃいますけどねえ」 　お天気はいいし、ここはあったかくてきれいだし。 　アティと同じく砂地をえらんで腰を下ろしているアルディラが、そのきれいに整えられた眉をひそめた。 「やめておきなさい、アティ。痛い思いをするわよ。どうしてもっていうなら、このひとを下に敷いて転がることね」 「おいおい、オレは敷物かよ？」 　三人の会話に、ナップはしゃがみこんで丈の低い花々を見つめた。そっと指を伸ばす。 「いてっ……ほんとだ」 　雪白からうす桃色まで、色とりどりのやわらかそうな花弁に似合わず、さわった茎にはとげが付いている。 「こう見えても、バラの一種なの。ほら、いい香りがするでしょう？」 　ついと眼鏡を上げてほほえんだアルディラに、アティが興味を示す。 「わあ…ほんと、とってもいい匂いです」 　指先で花をすくうようにして、そっと香りをかいだアティに、ヤッファの茶々が入った。 「秋になれば、甘い実もつくんだぜ。あんたにゃあ、そっちのほうがいいんじゃねえか」 　あはは、と屈託無くアティが笑う。 「ああ、それもちょっと、心ひかれちゃいますねえ。…ねえ、ナップくん？」 　突然ふられて、ナップはくちごもった。 「そ、そんなの、先生じゃないんだから。それこそ、いっしょにしないでくれよな」 　そうですか、とアティは残念そうな顔をした。 　すこしだけ後ろめたい思いを覚えながら、ナップも白い砂の上に腰を下ろした。 　じわりと、砂からここちよい熱が伝わってくる。横目にアティの様子をうかがえば、すでに気にしたふうもなく空を見上げていた。 　釣られて、ナップも上を向く。 　混じりけのない、濃い青色の空だった。 　空のまんなかで、白くかがやく太陽の上を、ゆっくりとうすい雲がながれていった。すうっとその雲のふちが白金色に透けたと思ったら、また現れた太陽が、さえぎるものなく落ちてくる。 　立ちのぼる水蒸気が、ひかりにゆらりと揺らめいて。 　生命力そのもののまぶしさに、ナップは目を細めた。 　その視界のはしに、つと白い腕が伸びる。 「先生？」 　ふりむけばアティが、ぐっと頭上に手を伸ばしていた。 　空に伸びたその両の手の指が、なにやら四角い枠をかたちづくる。 「なにしてるの？」 　怪訝にナップが問えば、目をほそめてアティは笑っていた。 「空が、あんまりきれいだったので」 　見上げたまま、つづける。 「切りとって、残しておこうと思って」 　しばし、沈黙が落ちた。 　アティが地上へと視線を戻す。あやふやな表情と口調で、おそるおそる問いかけた。 「ええ、っと…　わたし、なにかおかしなこと言いました？」 　ナップは、ぽりぽりとほおをかいた。ヤッファはくつくつと笑いを漏らしている。 「うーん、なんていうか、そうだね」 「まああんたらしいんじゃねえか」 「感心してるところよ、…よくそんなことを照れもなく、真顔で言えるものだって」 　呆れたようにアルディラが笑って、ぽつりとつづけた。 「そういうところ、ほんとにそっくり」 　アティが首をかしげた。 「……アルディラ？」 　そっと問いかける気配に、アルディラはちいさく首を振った。 「ううん、なんでもない。…ああ、そうだわ」 　思いついたように、声を上げる。 「どうせなら、映写機をもってくればよかったのよね。そうしたらいくらでも、フォトディスクを撮ってあげられたのに」 　言いながら、ほんとうに残念そうな顔になったアルディラに、アティが笑って首をふった。 「いいんですよ、アルディラ」 「え？」 　だって、とつづける。 「紙やデータに残しておくよりも」 　あおぐ空よりもさらに濃く深い青のひとみで、アティは笑んだ。 　ぱたんと、上体をたおして、片手を伸ばす。 　ながい髪が、さらりとあたたかな砂に広がった。 「こうやってこころにしまっておく景色のほうが、もっとずっときれいに決まってますから」 　一瞬ののち。 「……っ、たああい」 　顔をしかめて、アティが身を起こした。 「貴方ってひとは、…私の言ったこと、聞いていなかったの？」 　しかめつらしく言いかけたアルディラの顔が、おかしそうに笑みくずれる。 「もう、ほんと、そそっかしいんだから」 「くっく、ちがいねえやな」 　のどを鳴らしたヤッファに、ナップも苦笑混じりのため息をついた。 「あーあ…先生、だいじょうぶ？」 　涙目で、アティはとげの刺さった指先を目の前にかざした。 「ううっ。痛いです」 　見る見るうちにぷつりと浮かんだ血の玉が、ぱたりと下に落ちて。 　白い砂地に、ちいさな赤い染みをつくった。 　ナップは、はるか頭上、澄みきった青へと手をのばした。 　冷えきった大気のなか、人という存在への明確な拒絶を感じさせるほど、うつくしい色だ。 　倒れこんだ雪のそこらじゅうに、その冷たい青が反射している。 　針のようなまぶしさに目を開けていられなくなって、ナップはかたくまぶたを下ろした。 「ピー、ピ、ピピーッ！」 　甲高い電子音と共に、雪に埋もれたからだを揺さぶられる。 「ああ、…うん、オレは大丈夫だよ、アール」 　しわがれた声でナップはささやいた。 「すぐ、起きるから、…だから」 　ナップは、冷たくこわばった両手で顔をおおった。 　にじんだ涙の熱さえ、奪われあっという間に凍りつく。 　こんな命のないうつくしさは、あのひとに、まったく似つかわしくなどないのに。 　…なあ、先生。 　あの日切りとった空を、まだおぼえてる？ 　空に伸びた白いゆびは、血に染まって 　いまも　どこかで