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戦も終わり、その後処理の中だったか。 どこか落ち込んだふうの副軍師の青年を、本拠の空中庭園へと引っぱり出した時のこと。 手入れされた花々にあふれるなかでふと目に留まったそれに、つぶやいたのはシエラだった。 「まあ。プリマヴェーラですわね…」 隣に立った青年は、観賞用らしく整えられた樹の幹に触れ、不思議そうにシエラに問うた。 「プリマ、ヴェーラ？ …そのような名でしたか？」 シエラは、小さく首をかたむけて青年を見た。 生真面目そうなしぐさで、青年は少し上を見上げた。長い前髪がさらりと流れ、午後の陽が、そのひとみに明るく透け入る。 「ハイランドにはない種の植物ですから…自信はありませんが。確か、…ブーゲンビリアというのでは、なかったでしょうか」 ああ、とシエラはうなずいた。 「先に申しました名は…おそらくはもう、失われた言葉ですわ。今はそのように呼ばれているのですね…」 青年は、つぶやいたシエラをじっと見つめた。 …まずい、おかしなことを言うたか。 見かけ十代、なかみ数百の齢を重ねるシエラは、あどけなさを意識して、ぱちぱちとまたたきをしてみせた。 「なんですの…？」 青年は、にっこりと笑みを返した。 「シエラさんは本当に、いにしえごとに造形が深くていらっしゃる」 ごまかせたかと内心息をついて、シエラも微笑みかえした。 「いいえ…そんな」 恥じ入るように、うつむき、頬を染めてみせる。 「ただ、ひなびた地に長く住まっておりましたゆえ…世事に疎いだけですわ。お恥ずかしいばかりです。……ブーゲンビリア、でしたわね？」 その名を何度か口の中で呟く。 「大丈夫。もう覚えました」 「……どうしてですか？」 ふいに問われて、シエラは顔を上げた。真面目な瞳と目が合う。 「え？」 「無理にその名で呼ばれずとも…プリマヴェーラ、奇麗な名前ではありませんか。私は、そのほうが好きですよ」 シエラは戸惑いに眉を寄せた。 「でも…それでは、みなさまには通じませんわ」 ゆっくりと、青年の腕が上がった。小さな紅い花に、指先をそっと触れさせる。 「…どのように呼ばれようとも、その花に違いはありませんよ。それに、プリマヴェーラという名は…シエラさんの生きてきた地が在ったこと、その証なのではありませんか…？」 かすかに伏せたまつげが、色素の薄い頬に影を落とす。 「それが失われてしまうのは…悲しいことのように思います」 故郷を失った青年は、シエラへ寂しげに微笑みかけた。 シエラは、しばらく青年の顔を見つめていた。 「……クラウスさん」 「はい？」 シエラは、背の高い相手にかがむようにと手招きした。 素直に身を折った青年の頭を、シエラは引き寄せた。間近に整った顔をのぞき込む。 「シ、シエラさん？」 シエラは、うろたえる青年のうなじを抱く腕に力を込めた。 「どのような名で呼ばれようとも…この花の美しさに、違いはないのでしょう？」 青年はとまどうようにひとみをまたたかせてから、わずかにうなずいた。 「同じですわ、クラウスさん」 どうか、この者の心が安らぐように。願いを込めて、続ける。 「たとえどのように呼び名が変わり、時が移ろおうとも…かの地の美しさも、なにも変わりはしませんわ」 青年はしばらく黙り込んで、それからかすかに微笑んだ。 「ええ…そうですね」 微笑んだ口元が、悲しげに歪む。 「わかっています。それでも…我が母国が永遠に消えてしまったことが、かの国が忘れ去られてしまうことが、耐えがたく思われるのは……私の、弱さですね」 シエラは、小さく息を吸った。 「わたしが、忘れません」 もう、最後なのだから。 この青年の、いくらかのよすがとなるのなら、この身の真実を明かしてもかまわない。ふと、そんな気になったのだ。 「知る者が語る者が、誰もいなくなっても。…ずっとずっと、わたしがかの国のことを覚えていますから」 青年は、すこし驚いたようにシエラを見つめた。 しかし、奇妙に聞こえたはずの言い様を、問い返す言葉はなく。 ふっとその表情が、おだやかな笑みに変化した。 「……ありがとうございます。シエラさん」 その数日後、自分が旅立つ日に。 城門まで見送りにきた青年は、紅い花枝をひとつ、差し出した。 「いつかまた、この地を訪ねてください。旅に疲れたときに」 言って、青年は静かに笑んだ。 「きっと…待っていますから」 それが、青年を見た最後だった。 亡くなったのだと人づてに聞いたのは、もうずいぶんと昔のことだ。 紅い花影、揺れる木陰で。 なつかしすぎる名前に、シエラはふるえる声を抑えて問うた。 「クラウスが、この花の名を…プリマヴェーラと？」 「うん、そうだよ」 少年はうなずいた。 「この樹は、…ええと、首都がミューズに落ちついてから、すぐだったかな。クラウスさんが、本拠にあったのから挿し木をしたものなんだけど。その時に教えてもらったんだ」 少し間をおき、付け加える。 「それで、枯れないように……できればぼくが、気にかけておいてほしい、って。…ずっと」 最後の一言に込められた重みはそのまま、少年の過ごしてきた、そしてこれからも続いていくだろう年月の持つ重みだった。 シエラは、何と言えばいいかわからず、ただうなずいた。 「…そう、か」 しばらくの沈黙の後。花を小さな手に包み、少年はぽつりとつぶやいた。 「この花が咲くのを、待ってたんだ」 ただきれいな花を待つには重い声だった。 「……何ゆえに？」 少年はうつむいた。 「言ってたから」 そっとささやくように、言葉を紡ぐ。 「いつか……誰も、いなくなってしまっても。変わらず、この花は咲くからって。 だから、待ってたんだ」 たとえ、自分がいなくなってしまっても、花は。 「……ああ」 あの日、青年が告げなかった言葉を、聞いた気がして。 「そうだのう、……クラウス」 シエラは、花咲く枝を手に取った。 折ってしまわぬよう、そっと引き寄せる。 やさしかった青年はもういない。 それでも、かの地は今も変わらず。 この花は美しく咲きつづけるのだ。 かつて自分が語ったように。 シエラは、花枝の上から胸を押さえた。 今も咲く花は美しいのに。 fin. |
